Con 18 a\u00f1os, Nathan Copeland perdi\u00f3 la sensibilidad en sus manos tras lesionarse la m\u00e9dula en un accidente. Una d\u00e9cada despu\u00e9s ha logrado recuperar el sentido del tacto gracias a un implante cerebral y un brazo rob\u00f3tico. Investigadores estadounidenses han logrado por primera vez este avance mediante una nueva tecnolog\u00eda de microestimulaci\u00f3n de la corteza sensorial del cerebro.<\/p>\n

Imagina que sufres un accidente y pierdes la sensibilidad en tus brazos y dedos. Ahora piensa que la vuelves a recuperar, una d\u00e9cada despu\u00e9s, a trav\u00e9s de un brazo rob\u00f3tico conectado directamente a tu cerebro.<\/p>\n

Eso es lo que ha experimentado el estadounidense Nathan Copeland, con 28 a\u00f1os de edad, tras someterse a un implante cerebral, y despu\u00e9s, ser conectado a una interfaz cerebro-computador desarrollada por investigadores de la Universidad de Pittsburgh (EE UU).<\/p>\n

Los autores publican su estudio en la revista\u00a0Science Translational Medicine<\/em>, donde presentan por primera vez una tecnolog\u00eda que permite a personas como Nathan volver a sentir el tacto con un brazo rob\u00f3tico controlado por la mente. En concreto, mediante microelectrodos implantados en la corteza somatosensorial, cuya estimulaci\u00f3n genera sensaciones como si fueran las de su propia mano.<\/p>\n

“El resultado m\u00e1s importante de este estudio es que la microestimulaci\u00f3n de la corteza sensorial puede provocar una sensaci\u00f3n natural en lugar de un hormigueo”, explica Andrew B. Schwartz, coautor del trabajo, quien destaca: “Adem\u00e1s, esta estimulaci\u00f3n es segura, y las sensaciones evocadas son estables durante meses, aunque todav\u00eda hay que seguir investigando para que los pacientes consigan hacer mejores movimientos”.<\/p>\n

El nuevo avance es la continuaci\u00f3n de otros anteriores conseguidos por el mismo equipo. Hace cuatro a\u00f1os, ayudaron a Jan Scheuermann, una mujer tetrapl\u00e9jica por una enfermedad degenerativa, a recoger objetos como una tableta de chocolate, mediante un\u00a0brazo rob\u00f3tico controlado mentalmente. Antes, Tim Hemmes, paralizado en un accidente de moto, tambi\u00e9n lleg\u00f3 a tocar la mano de su novia con la misma t\u00e9cnica.<\/p>\n

Pero los investigadores recuerdan que la forma en que nuestros brazos se mueven de forma natural e interaccionan con el entorno va m\u00e1s all\u00e1 de pensar y mover los m\u00fasculos correctos. Interviene el tacto, gracias al cual somos capaces de distinguir entre un pastel y una lata de refresco, que agarramos con distinta presi\u00f3n. La constante retroalimentaci\u00f3n que recibimos del sentido del tacto es de suma importancia para que el cerebro sepa c\u00f3mo y d\u00f3nde mover un objeto.<\/p>\n

Ese ha sido el siguiente paso de los investigadores: conseguir el tacto. A medida que buscaban al candidato adecuado, desarrollaron y perfeccionaron su sistema para que los inputs<\/em> o entradas del brazo rob\u00f3tico se transmitieran por los microelectrodos implantados en el cerebro, justo donde se localizan las neuronas que controlan el movimiento de la mano y el tacto.<\/p>\n

La historia de Nathan\u00a0Copeland<\/strong><\/p>\n

Los investigadores encontraron al voluntario para el experimento en Pensilvania. Una noche lluviosa del invierno de 2004, Nathan\u00a0sufri\u00f3 un accidente de tr\u00e1fico, en el que se rompi\u00f3 el cuello y se lesion\u00f3 la m\u00e9dula espinal. Ten\u00eda 18 a\u00f1os y acaba de empezar la universidad, pero no pudo continuar.\u00a0Una cuadriplejia inhabilit\u00f3 su cuerpo desde la parte superior del pecho hacia abajo. Desde entonces fue incapaz de sentir o mover la parte inferior de sus brazos y sus piernas, y necesit\u00f3 asistencia en todas sus actividades diarias.<\/p>\n

Casi una d\u00e9cada m\u00e1s tarde, los cient\u00edficos de\u00a0Pittsburgh le propusieron\u00a0participar en su estudio. Tras pasar diversas pruebas, Nathan fue operado la primavera pasada. En el cerebro se le implantaron cuatro diminutos microelectrodos, con un tama\u00f1o aproximado de la mitad de un bot\u00f3n de camisa. Antes de la cirug\u00eda, se emplearon t\u00e9cnicas de imagen para identificar las regiones exactas de la corteza relacionadas con el sentido de la palma y cada uno de los dedos de la mano.<\/p>\n

“Puedo sentir casi todos los dedos; es una sensaci\u00f3n extra\u00f1a”, coment\u00f3 Nathan\u00a0alrededor de un mes despu\u00e9s de la cirug\u00eda. “A veces es como una sensaci\u00f3n el\u00e9ctrica, y otras como una presi\u00f3n, pero en general puedo identificar la mayor parte de los dedos con precisi\u00f3n. Siento como si tocasen o empujasen mis dedos verdaderos”. Cuando los cient\u00edficos mueven los dedos del brazo rob\u00f3tico, su tasa de acierto ronda el 84 % a la hora de decir el dedo correcto.<\/p>\n

En la actualidad Nathan\u00a0puede sentir la presi\u00f3n y distinguir su intensidad durante los experimentos, pero todav\u00eda no puede identificar si una sustancia est\u00e1 caliente o fr\u00eda.\u00a0El doctor Robert Gaunt, que dirige el equipo, explica que su intenci\u00f3n es que la gente pueda volver a usar capacidades naturales del cerebro, que por alg\u00fan motivo se hab\u00edan perdido, pero no olvidado. “El objetivo final es crear un sistema que se mueva y sienta como lo har\u00eda un brazo natural”, se\u00f1ala Gaunt, que concluye: “Tenemos un largo camino por recorrer para lograrlo, pero esto es un gran comienzo”.<\/p>\n

Fuente<\/a><\/p>\n